De acuerdo con la Federación Internacional de Diabetes, China, India, Estados Unidos, Brasil, Rusia y México, son -en ese orden- los países con mayor número de diabéticos.
La diabetes es una enfermedad crónica de causas múltiples. En su etapa inicial no produce síntomas y cuando se detecta tardíamente y no se trata adecuadamente ocasiona complicaciones de salud graves como infarto del corazón, ceguera, falla renal, amputación de las extremidades inferiores y muerte prematura. Se ha estimado que la esperanza de vida de individuos con diabetes se reduce entre 5 y 10 años. En México, la edad promedio de las personas que murieran por diabetes en 2010 fue de 66.7 años, lo que sugiere una reducción de 10 años. El desafio para la sociedad y los sistemas de salud es enorme, debido al costo económico y la pérdida de calidad de vida para quienes padecen diabetes y sus familias, así como por los importantes recursos que requieren en el sistema público de salud para su atención. El investigador Young Zhao, del Universily Medical Center de Hackensack (Estados Unidos), ha presentada en Barcelona el "Stem Cell Educator, el primer estudia clínico para curar la diabetes can células madre del cordón umbilical.
El estudio es el primero que se ha hecho para investigar un posible tratamiento para la diabetes tipo 1. El tratamiento que propone el dentar Zhao es separar las células del sistema inmunitario del paciente (los linfocitos) que atacan las células productoras de insulina y ponerlas en un cultivo con células madre procedentes del cordón umbilical. De esta manera, Zhao ha explicado que esperan que las células madre 'reeduquen' los linfocitos del paciente para que dejen de atacar a las células productoras de insulina, y después del cultivo volver a inyectar los linfocitos en el paciente.