La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica auto inmune en donde un proceso de inflamación provoca lesiones en el sistema nervioso central. Cerca de 2 millones de personas en el mundo viven con la enfermedad y sufren de diversos niveles de discapacidad. En un estudio realizado en el Hospital y la Universidad de Ottawa en Canadá, se evaluó una nueva forma de combinar la quimioterapia con el trasplante de células madre y se consiguió prevenir las recaídas en lesiones cerebrales en más del 95% de los participantes.
Algunos centros especializados ofrecen trasplantes autólogos (de la propias células del paciente) de células madre para tratar a pacientes con esclerosis múltiple. Células madre de la médula ósea de los pacientes se administran después de un régimen de quimioterapia que suprime al sistema inmune; estas células “resetean” al sistema inmune una vez que son reintroducidas al paciente, deteniendo el progreso de la enfermedad. Sin embargo las recaídas son comunes, por lo que los investigadores están buscando métodos más confiables y efectivos.
El Dr. Harold Atkins y sus colegas evaluaron el efecto de destruir completamente el sistema inmune, en lugar de solo suprimirlo, durante el tratamiento con células madre. Su idea era que esto llevaría a menor tasa de recaída y una mayor probabilidad de remisión a largo plazo. 24 pacientes entre 18 y 50 años, con casos graves de la enfermedad que no habían respondido a otros tratamientos para la esclerosis múltiple participaron en el estudio. Sus niveles de discapacidad variaban de moderados a necesitar asistencia para caminar, y fueron evaluados con la escala expandida de la discapacidad (EDSS).
En el estudio se administró un régimen de quimioterapia más fuerte de lo usual antes de trasplantar a las células madre. Después del tratamiento se evaluó a los pacientes por recaídas en los síntomas de la enfermedad, nuevas lesiones cerebrales y por progresión mantenida en su puntuación de EDSS. 23 de los 24 pacientes sobrevivieron sin recaídas en un periodo de 4 a 13 años y solo se observó una nueva lesión cerebral en imágenes de resonancia en un caso. 8 de los pacientes tuvieron mejoras continuas en sus puntuaciones de EDSS durante siete años y medio después del tratamiento, lo que indica una mejora en su discapacidad. 6 de los pacientes pudieron regresar a trabajar o a estudiar.
Ningún tratamiento a la fecha ha logrado controlar el progreso de la esclerosis múltiple a este grado, ero los investigadores advierten que los riesgos del tratamiento pueden limitar su aplicación generalizada. Debido al pequeño número de participantes y a la falta de un grupo control estudio presenta limitantes; sin embargo, el grupo del Dr. Atkins y otros expertos en el campo consideran que con pruebas clínicas más grandes se podrán evaluar mejor los posibles beneficios de este tipo de tratamientos.
Ellos aseguran que el tratamiento debe de realizarse como parte de una prueba clínica o en centros especializados en el tratamiento de la esclerosis múltiple y la terapia con células madre. Este estudio marca un paso importante en la búsqueda para un tratamiento eficaz de esta devastadora enfermedad.
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