Investigadores en neurociencias estadounidenses reportaron en la revista Cell: Stem Cell (Célula: Célula Madre) que las células madre pueden ayudar a curar el daño cerebral a largo plazo ocasionado por las radioterapias. Un tratamiento con células madre permitiría al cerebro reconstruir el aislamiento natural que poseen las neuronas, que les permite transmitir mensajes eficientemente, y que se pierde después de un tratamiento con radiación. La radiación destruye a las células que maduran a oligodendrocitos, células encargadas de recubrir la parte que transmite los mensajes en las neuronas con una sustancia aislante llamada mielina. Sin esa cubierta, las neuronas no pueden transmitir información de una forma adecuada, provocando fallas en la memoria, capacidad motriz y aprendizaje, entre otros problemas.
De acuerdo con Steve Goldman, neurólogo de la Universidad de Rochester en Nueva York, la radioterapia es muy efectiva pero los pacientes suelen terminar con discapacidades severas y efectos secundarios como pérdida en las funciones intelectuales superiores o una disminución en la memoria. En niños, estos problemas puede tener un impacto verdaderamente significativo en sus coeficientes intelectuales de adultos.
“Todos los caminos en el cerebro están cubiertos con mielina”, dice Viviane Tabar, coautora del trabajo de investigación y neurocirujano en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de la ciudad de Nueva York. “Uno desea recuperar a las células que mueren a causa de la radiación y arreglar el déficit, el problema de mielina.” Para hacer esto, Tabar y su equipo crecieron a las células progenitoras de los oligodendrocitos a partir de células madre humanas. Los investigadores inyectaron a estás células precursoras en distintas áreas del cerebro de 18 ratas que habían sido expuestas previamente a un régimen de dosis de radiación similar a las recibidas por pacientes con cáncer, y al cabo de unos meses los animales tratados con estas células mostraron una mejora clara en sus pruebas de aprendizaje, memoria y equilibrio.
El tipo de habilidad que mejora parece depender del sitio de inyección de estas células en el cerebro. La mayoría de las células inyectadas sobrevivieron y fueron capaces de restaurar la mielina en neuronas desnudas, sin presentar efectos secundarios o generar tumores. Experimentos como el de la Dra. Tabar son parte de los últimos avances en células madre que buscan mejorar la eficiencia de los tratamientos actuales y la calidad de millones de personas en el mundo.
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